Kanji, 漢字 : entre les écritures japonais et chinois

À partir des IVᵉ-Vᵉ siècles, les Japonais ont adopté les caractères chinois (Kanji, 漢字) pour transcrire leur langue. C'est pourquoi le japonais utilise aujourd'hui des caractères très proches des caractères chinois traditionnels (繁體字)

De nombreux Kanji japonais gardent exactement le même sens et la même écriture qu'en chinois traditionnel. Par exemple, le mot 'montagne' (山), 'eau' (水) ou 'université' (大學 / 大学) sont visuellement très similaires et partagent le même sens de base. 

Dans un texte japonais standard, les Kanji représentent environ 20 % à 40 % de l'ensemble des caractères écrits. Ce pourcentage varie selon le type de support :

• Presse, finance et droit : 40 % à 50 % de Kanji (densité d'information élevée).

• Blogs et magazines généraux : 20 % à 30 % de Kanji (avec 60–70 % de Hiragana et 10 % de Katakana).

• Littérature jeunesse : 15 % à 25 % de Kanji (priorité à la phonétique).

Norme officielle : Le ministère japonais de l'Éducation fixe la liste des Kanji usuels (Jōyō Kanji) à 2 136 caractères. La maîtrise de ce socle permet de comprendre plus de 95 % des publications quotidiennes.

• Similitude visuelle avec le chinois traditionnel :

• Identiques : Environ 70 % des Kanji japonais sont rigoureusement identiques aux caractères chinois traditionnels (ex. 山, 水, 川, 天, 愛).

• Caractères simplifiés japonais (Shinjitai) :  Environ 20 % ont été simplifiés après la Seconde Guerre mondiale, tout en conservant leur structure historique (ex. 國 -- 国, 氣 - 気).

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